Olavi Virta, mies joka tunnettiin nimellä Suomen tangokuningas, kuoli 14. heinäkuuta 1972, 57-vuotiaana Pispalassa, Tampereella. Hänen kuolemansa johtui maksakirroosin, tyypin 2 diabeteksen ja 1960-luvulla saatujen aivohalvausten jälkivaikutusten aiheuttamista komplikaatioista.
Vuosien runsas alkoholin käyttö, taloudelliset vaikeudet ja julkiset skandaalit olivat heikentäneet hänen terveyttään vakavasti.
Vielä viimeisinäkin päivinään ystävät sanovat hänen äänensä pysyneen kirkkaana.
“Voit ottaa kaiken muun, mutta et ääntäni,” Virta sanoi kerran muusikkoystävälleen Kai Lindille.
Suutarin pojasta kansallisikoniksi
Oskari Olavi Ilmén syntyi 27. helmikuuta 1915 Sysmässä. Virran varhaista elämää sävyttivät perheongelmat. Isän juominen ja vanhempien ero tarkoittivat, että hän varttui pääosin äitinsä Idan kanssa.
Kaksikymppisenä hän esiintyi Dallapé-orkesterissa ja teki soololevytyksiä. Sodan jälkeisinä vuosina hänen lämmin baritoniäänensä ja täydellinen fraseerauksensa tekivät hänestä koko kansan tunteman nimen. Hänen hittinsä — Hopeinen kuu, La Cumparsita, Täysikuu ja Ennen kuolemaa — myivät kymmeniä tuhansia kappaleita.
“Hän oli Suomen Frank Sinatra — paitsi että hänellä oli parempi ääni,” sanoi ohjaaja Timo Koivusalo MTV3-haastattelussa vuonna 2018.
Ilomantsin tapaus – alamäen alku
16.maaliskuuta 1959 Ilomantsissa pidetty konsertti muuttui uran kannalta kohtalokkaaksi skandaaliksi. Humaltunut haitaristi keskeytti esityksen, mutta huhut levisivät nopeasti, että juuri Virta olisi ollut lavalla humalassa. Julkisuudessa hän sai ivanimen “laulava lihapulla”.
Vaikka useat silminnäkijät, kuten Kai Lind, myöhemmin vahvistivat, että “Olavi oli täysin selvä” tuona iltana, vahinko oli jo tapahtunut. Sopimuksia peruttiin, velkojat vaativat rahojaan ja hänen avioliittonsa Irene Henrikssonin kanssa päättyi.
Vanhassa Ylen TV-haastattelussa, joka kuvattiin vuotta ennen hänen kuolemaansa, Virta totesi katkerana:
“Voit ottaa kaiken, mutta et ääntä.”
1960-luvun alamäki
1960-luku toi lisää vaikeuksia:
- Vuonna 1961 pidätettiin rattijuopumuksesta, osa rangaistuksesta suoritettiin Seutulan lentokentän työmaalla.
- Vuonna 1962 diagnosoitiin tyypin 2 diabetes ja maksakirroosi.
- Samana vuonna sai ensimmäisen aivohalvauksen.
- Taloudellinen romahdus epäonnistuneiden levyliikkeiden ja maksamattomien verojen vuoksi.
Sairaudesta huolimatta Virta levytti vielä kaksi viimeistä kappalettaan kesäkuussa 1966. Pian sen jälkeen toinen aivohalvaus jätti hänet osittain halvaantuneeksi ja yli vuodeksi sairaalaan.
Laulaja Katri Helena muisteli nähneensä hänet viime vuosinaan:
“Hänet talutettiin mikrofonille… ja kun hän avasi suunsa, sieltä tuli niin kaunis laulu” (Yle Areena -dokumentti).
Viimeiset vuodet Pispalassa
1960-luvun lopulla Virta muutti Hulda Simulan luokse, kaksikymmentä vuotta itseään vanhemman lesken, joka huolehti hänestä ilman romanttista suhdetta.
Toimittaja Matti Heinivaho vieraili hänen luonaan ja kuvaili Virran sammaltavaa puhetta, mutta yhä kirkasta laulun ääntä.
Helmikuussa 1972 hänelle myönnettiin kolme kultalevyä aiemmista hiteistä ja kesäkuussa pieni valtion taiteilijaeläke. Hän nosti sen koko summan kerralla.
Aamu 14. heinäkuuta 1972
Tuona aamuna Hulda toi hänelle aamupuuron. Virta yritti nousta istumaan mutta kaatui takaisin sanoen olevansa väsynyt. Hetkeä myöhemmin hän sanoi hiljaa:
“Hulda, minä kuolen nyt.” Pian sen jälkeen hän menehtyi.
Turun Sanomien muistokirjoitus kertoi tuolloin vain, että hän kuoli “pitkäaikaisen sairauden jälkeen” ja oli 57-vuotias. Ystävät ja muusikkokollegat vahvistivat myöhemmin, että syinä olivat maksasairaus, diabetes ja aiempien aivohalvausten vauriot.
Perintö, joka ei haihtunut
Vielä vuosikymmeniä myöhemmin kollegat muistavat hänet lämmöllä:
- Eino Grön: “Olavi Virta on suomalaisen popmusiikin kulmakivi. Hänen kaltaisiaan laulajia syntyy kerran sadassa vuodessa.”
- Paula Koivuniemi: “Hurmannut, komea herrasmies ja ääni, jota yritetään yhä jäljitellä.”
- Anneli Sauli: “Hän oli rakastettava ihminen. En koskaan nähnyt häntä humalassa.”
Hänen laulunsa ovat yhä osa suomalaista kulttuuria, soiden juhannuksina ja tanssilavoilla.
Tuore uutinen – puisto hänen kunniakseen
Vuonna 2025 Tampereen kaupunki ilmoitti suunnitelmasta nimetä uusi puisto Olavi Virran mukaan hänen 110-vuotisjuhlansa kunniaksi. Puisto rakennetaan lähelle paikkaa, jossa hän vietti viimeiset vuotensa Pispalassa.
Lopuksi
Olavi Virran kuolinsyy ei ollut mysteeri — se oli pitkän alamäen seuraus, jonka taustalla olivat terveysongelmat, alkoholinkäyttö ja kuuluisuuden paineet. Sairaudet veivät hänen kehonsa, mutta eivät koskaan hänen ääntään.
Kuten hän itse kerran haastattelussa sanoi:
“Jos menettäisin laulutaitoni, kuolisin. Se on jotain, mitä rakastan niin paljon.” Lopulta hänen äänensä — ja laulunsa — elivät häntä pidempään.
